Con la investigación médica sobre métodos para detener o incluso revertir el envejecimiento, surgió la discusión sobre si el proceso de envejecimiento puede describirse como una enfermedad. Esto sitúa al envejecimiento al mismo nivel que el cáncer, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares.
¿Cómo se define el envejecimiento?
Para acercarse a la respuesta a la pregunta del título, resulta útil observar más de cerca la definición de enfermedad. El Pschyrembel describe la enfermedad como “una alteración de los procesos vitales en los órganos o en todo el organismo, como resultado de cambios físicos, mentales o psicológicos subjetivamente sentidos y/u objetivamente detectables. La enfermedad se diferencia de un trastorno mental sin una causa médica objetiva”. En resumen: la enfermedad requiere una causa identificable. Un ejemplo: en la diabetes mellitus tipo 2, también conocida como diabetes del adulto, la causa es la resistencia a la insulina de las células. La insulina es una hormona producida en el páncreas que reduce los niveles de azúcar en sangre. Garantiza que la glucosa (el azúcar de nuestros alimentos) sea transportada desde la sangre a las células musculares, por ejemplo, para que puedan proporcionarnos energía para nuestro movimiento diario. En la diabetes tipo 2, las células responden peor a la insulina y el nivel de azúcar en sangre permanece alto. Sobre la base de esta condición, se desarrollan diversas enfermedades secundarias.
La visión tradicional: el envejecimiento no es una enfermedad
Frente a una causa identificable, el campo tradicional toma posición. Los representantes de este punto de vista diferencian entre trastornos orgánicos (y aquellos que afectan a todo el organismo) y el proceso de envejecimiento. Para el renombrado investigador del envejecimiento Prof. Andreas Kruse, el envejecimiento es un “cambio natural e irreversible en la sustancia viva”. Cuando se alcanza un umbral natural, la vida cesa, a veces incluso sin ninguna enfermedad visible. Aunque existe una vaga conexión entre la edad y el aumento de los riesgos de enfermedad, la edad y la enfermedad son dos cosas diferentes. La biología a veces comparte este enfoque. Envejecer aquí es un proceso o las consecuencias del desgaste de la materia viva a lo largo del tiempo. Este proceso, tarde o temprano, conduce a la incapacidad de sobrevivir, es decir, a la muerte. “Desde una perspectiva biológica, el envejecimiento es un proceso degenerativo, como se destaca en esta definición”, afirma en un podcast la Dra. Hildegard Mack, investigadora del Instituto de Investigación Biomédica del Envejecimiento de la Universidad de Innsbruck.
La visión moderna: el envejecimiento es una enfermedad
Si la definición de enfermedad tiene la curabilidad como requisito previo, entonces posibles medios para retardar, detener o incluso revertir el envejecimiento apoyarían la posición opuesta. Los partidarios de esta visión moderna ven el envejecimiento como un problema que debe resolverse. Esta posición se basa en la opinión de que los seres humanos son fundamentalmente reparables. Se trata de tratar los cambios a nivel celular y molecular, que dan lugar a numerosas enfermedades relacionadas con la edad.
Un ejemplo de ello son los rayos ultravioleta, que provocan roturas de la doble cadena del ADN. Un poco más claro: el ADN es algo así como el modelo del cuerpo: si faltan determinadas páginas, a veces todo el libro no tiene sentido. El cuerpo puede reparar mejor estos cambios a una edad temprana que en etapas posteriores de la vida. Estos y muchos otros procesos son responsables del envejecimiento normal, pero también pueden contribuir al desarrollo de enfermedades crónicas. Si se pudiera tratar la vejez, sería posible prevenir todo un complejo de enfermedades que limitan la vida. Dos pájaros de un tiro: una gran promesa, cuya posibilidad la investigación aún no ha explorado con tanta claridad.
De la vida a la salud
Los críticos dicen que clasificar la vejez como una enfermedad es patologizar un proceso natural. En lugar de tratar una enfermedad, también se puede hablar de prevenirla o de esforzarse por mantener la salud. Un cambio de perspectiva tiene el efecto de ampliar horizontes. Mientras que hace algún tiempo los visionarios inmortales intentaban prolongar la vida a 130 años o más, ahora los investigadores se han alejado de esta idea. Los llamados traficantes de salud expulsaron gradualmente a los inmortalistas. El nuevo propósito es llegar a la misma edad, pero más en forma, más vital, más saludable y más autodeterminado. Si esto potencialmente conduce a una extensión de la vida, es un efecto secundario bienvenido.
En definitiva, ambos bandos representan argumentos lógicos y comprensibles. Ésta es también la razón por la que, objetivamente hablando, no es posible derivar una tendencia clara en una dirección. Tampoco tenemos que hacer eso. Es mucho más importante utilizar tiempo y recursos para la investigación a fin de abrir oportunidades que apoyen la búsqueda de la curación y la salud a largo plazo con la adquisición de conocimientos. Independientemente de si el motor es una enfermedad individual o el envejecimiento en general.
Mar de fondo
Podcast UIBK https://www.uibk.ac.at/podcast/zeit/sendungen/transkripte/zfw_041/
Informe mundial sobre el envejecimiento y la salud (OMS) https://apps.who.int/iris/bitstream/handle/10665/186468/WHO_FWC_ALC_15.01_ger.pdf
Specht, J., Egloff, B. y Schmukle, SC (2011). Estabilidad y cambio de personalidad a lo largo del curso de la vida: la influencia de la edad y los principales acontecimientos de la vida en la estabilidad del nivel medio y del orden de rango de los Cinco Grandes.Revista de Personalidad y Psicología Social, 101.(4), 862-882. https://psycnet.apa.org/record/2011-18537-001
Gerstorf, D., Hoppmann, CA, Löckenhoff, CE, Infurna, FJ, Schupp, J., Wagner, GG y Ram, N. (2016). Disminución terminal del bienestar: el papel de la orientación social. Psicología y envejecimiento,31(2), 149. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4784110/
Kruse, A. (2017). Fase de la vida en la vejez: vulnerabilidad y madurez. Publicación Springer. https://www.pschyrembel.de/Krankheit/K0C8J
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